По некоторым оценкам, в 2006 году по всему миру в заключении содержалось по меньшей мере 9,25 млн человек[4]. Однако реальное число заключённых, возможно, гораздо выше, поскольку отсутствуют надёжные сведения из ряда стран, особенно с авторитарными политическими режимами.
В абсолютном значении Соединенные Штаты Америки в настоящее время лидируют по числу заключённых; в этой стране свыше 2,19 млн.[5], или более одного из каждых ста взрослых[6], находятся в заключении. Хотя население США составляет менее 5 % от мирового, более 25 % людей, находящихся за решёткой, приходится на американские тюрьмы. В 2002 году число заключённых в России и Китае также превышало 1 млн человек[7][8].
Однако в дальнейшем количество российских заключённых снизилось и составило в октябре 2006 года 869814 человек, или 611 заключенных на 100000 человек населения.[4]
В октябре 2008 года количество российских заключенных достигло 891738 человек, то есть 629 на 100000[9].
По состоянию на 1 февраля 2010 г. в учреждениях УИС содержалось 862,3 тыс. человек, или 607 заключенных на 100 тыс. населения. [10]
На 1 июля 2011 г. в учреждениях УИС содержалось 793,3 тыс. человек, 1773 чел. отбывает пожизненный срок[11]
Соединенные Штаты Америки также обладают первенством в удельном числе граждан, находящихся за решёткой: по состоянию на октябрь 2006 года 739 человек из каждых ста тысяч отбывали срок, были задержаны по подозрению в совершении преступления либо находились под стражей в ожидании суда[12]. Стоимость содержания заключённых различается в разных штатах США. В штате Нью-Йорк в 2010 году стоимость содержания одного залючённого в сутки составляла 210 долларов.[13]