Чешский период 1618—1625 23 мая 1618 оппозиционные дворяне во главе с графом Турном выбросили из окон Чешской Канцелярии в ров королевских наместников Славату, Мартиницу и их секретаря Фабриция («Вторая пражская дефенестрация»). После смерти императора Матвея королём Богемии был выбран лидер Евангелической Унии Фридрих V, курфюрст Пфальцский.
«Пражская дефенестрация»
Осенью того же года 15 000 имперских солдат во главе с графом Бюкуа и Дампьером вступили в Чехию. Чешская директория сформировала войско во главе с графом Турном, в ответ на просьбы чехов Евангелическая уния направила 20000 солдат под командованием Мансфельда. Дампьер был разбит, и Бюкуа пришлось отходить к Ческе Будеёвице.
Благодаря поддержке протестантской части австрийского дворянства, в 1619 граф Турн подступил к Вене, однако встретил упорное сопротивление. В это время Бюкуа разбил Мансфельда около Ческе Будеёвице (Битва при Саблате 10 июня 1619), и Турну пришлось отходить на выручку. В конце 1619 года трансильванский князь Бетлен Габор с сильной армией тоже двинулся против Вены, однако ему в тыл ударил венгерский магнат Другет Гомонаи и заставил его отступить от Вены. На территории Чехии велись затяжные бои с переменным успехом.
Тем временем Габсбурги добились определённых дипломатических успехов. 28 августа 1619 г. Фердинанд был избран императором. После этого ему удалось получить военную поддержку от Баварии и Саксонии. За это саксонскому курфюрсту были обещаны Силезия и Лужицы, а герцогу баварскому — владения курфюрста Пфальцского и его курфюршеский сан. В 1620 Испания прислала на помощь императору 25-тысячное войско под командованием Амброзио Спинолы.
Под командованием генерала Тилли армия Католической Лиги усмирила верхнюю Австрию, пока Имперские войска наводили порядок в нижней Австрии. Затем, объединившись, они двинулись в Чехию, обходя армию Фридриха V, пытавшегося дать оборонительное сражение на дальних рубежах. Сражение произошло около Праги (Битва на Белой Горе) 8 ноября 1620 года. Армия протестантов потерпела сокрушительное поражение. В результате Чехия осталась во власти Габсбургов ещё на 300 лет.
Поражение вызвало распад Евангелической Унии и потерю Фридрихом V всех его владений и титула. Фридрих V был изгнан из Священной Римской империи. Он попытался заручиться поддержкой Нидерландов, Дании и Швеции. Чехия пала, Бавария получила Верхний Пфальц, а Испания захватила Пфальц, обеспечив себе плацдарм для очередной войны с Нидерландами. Первая фаза войны в восточной Европе окончательно завершилась, когда Габор Бетлен подписал мир с императором в январе 1622, получив себе обширные территории в восточной Венгрии.
Некоторые историки выделяют отдельный период Тридцатилетней войны 1621—1625, как Пфальцский период. Окончание действий на востоке означало освобождение имперских армий для действий на западе, а именно в Пфальце. Протестанты получили небольшое подкрепление в лице герцога брауншвейгского Христиана и маркграфа Георг-Фридриха Баден-Дурлахского. 27 апреля 1622 Мансфельд победил Тилли при Вислохе. 6 мая 1622 Тилли и пришедший из Нидерландов с испанскими войсками Гонсалес де Кордоба нанесли поражение Георгу-Фридриху при Вимпфене. Маннгейм и Гейдельберг пали в 1622, а Франкенталь в 1623. Пфальц был в руках императора. В битве при Штадтлоне 6 августа 1623 года последние силы протестантов были разбиты. 27 августа 1623 Георг-Фридрих заключил мирный договор с Фердинандом.
Первый период войны закончился убедительной победой Габсбургов. Это послужило толчком к более тесному сплочению антигабсбургской коалиции. 10 июня 1624 Франция и Голландия заключили Компьенский договор. К нему присоединились Англия (15 июня), Швеция и Дания (9 июля), Савойя и Венеция (11 июля).
Датский период 1625—1629
Кристиан IV, Король Дании (1577—1648), лютеранин, опасаясь за собственный суверенитет в случае поражения протестантов, направил свою армию им на помощь. Кристиан выступил во главе наёмной армии 20 000 солдат.
Для борьбы с ним Фердинанд II пригласил чешского дворянина Альбрехта фон Валленштейна. Валленштейн предложил императору набрать большую армию и не тратить денег на её содержание, а кормить за счёт разграбления захваченных территорий. Армия Валленштейна стала грозной силой, и в разное время её численность составляла от 30 000 до 100 000 солдат. Кристиан, который ранее представления не имел о существовании Валленштейна, теперь был вынужден спешно отступать перед объединёнными войсками Тилли и Валленштейна. Союзники Дании не смогли прийти на помощь. Во Франции и Англии шла гражданская война, Швеция воевала с Польшей, Нидерланды отбивались от испанцев, а Бранденбург и Саксония старались любой ценой сохранить хрупкий мир. Валленштейн нанёс поражение Мансфельду при Дессау (1626), а Тилли разбил датчан в битве при Люттере (1626).
Армия Валленштейна оккупировала Мекленбург и Померанию. Полководец получил титул адмирала, что свидетельствовало о больших планах императора в отношении Балтики. Однако, не имея флота, Валленштейн не мог захватить столицу Дании на острове Зеландия. Валленштейн организовал осаду Штральзунда, вольного крупного порта с военными верфями, но потерпел неудачу.
Это привело к подписанию мирного договора в Любеке в 1629.
Закончился ещё один период войны, однако Католическая Лига стремилась вернуть потерянные по Аугсбургскому миру католические владения. Под её давлением император издал Эдикт о Реституции (1629). По нему предстояло вернуть католикам 2 архиепископства, 12 епископств и сотни монастырей. Мансфельд и Бетлен Габор, первые из военных начальников протестантов, умерли в тот же год. Только порт Штральзунд, брошенный всеми союзниками (кроме Швеции) держался против Валленштейна и императора.
Шведский период 1630—1635
И католические, и протестантские князья, так же как и очень многие из окружения императора считали, что Валленштейн хочет сам захватить власть в Германии. В 1630 Фердинанд II уволил Валленштейна. Однако, когда началось шведское наступление, пришлось позвать его ещё раз.
Швеция была последним крупным государством, способным изменить расклад сил. Густав II Адольф, король Швеции, как и Кристиан IV, стремился остановить католическую экспансию, а также установить свой контроль над балтийским побережьем северной Германии. Как и Кристиана IV, его щедро субсидировал кардинал Ришелье, первый министр Людовика XIII, короля Франции.
До этого Швецию от войны удерживала война с Польшей в борьбе за Балтийское побережье. К 1630 году Швеция закончила войну и заручилась поддержкой России (Смоленская война).
Шведская армия имела на вооружении передовое стрелковое оружие и артиллерию. В ней не было наёмников, и поначалу она не грабила население. Этот факт возымел положительный эффект. В 1629 году Швеция прислала на помощь Штральзунду 6 тыс. солдат под командой Александра Лесли. В начале 1630 года Лесли захватил остров Рюген, в результате был установлен контроль над Штральзундским проливом. А 4 июля 1630 года Густав II Адольф, король Швеции, высадился на континенте, в устье Одера.
Победа Густава II в Битве при Брейтенфельде (1631)
Фердинанд II зависел от Католической Лиги с тех пор, как распустил армию Валленштейна. В битве при Брейтенфельде (1631) Густав Адольф нанёс поражение Католической лиге под командованием Тилли. Через год они снова встретились, и снова шведы победили, причём генерал Тилли погиб (1632). Со смертью Тилли Фердинанд II снова обратил внимание на Валленштейна.
Валленштейн и Густав Адольф сошлись в ожесточённой битве при Лютцене (1632), где шведы с трудом победили, но Густав Адольф погиб. В марте 1633 Швеция и немецкие протестантские княжества образовали Гейльброннскую лигу; вся полнота военной и политической власти в Германии перешла к выборному совету во главе со шведским канцлером Акселем Оксеншерной. Но в войсках протестантов стало сказываться отсутствие единого авторитетного военачальника, и в 1634 непобедимые до того шведы потерпели серьёзное поражение в битве при Нердлингене (1634).
Подозрения Фердинанда II опять взяли верх, когда Валленштейн начал вести собственные переговоры с протестантскими князьями, лидерами Католической лиги и шведами (1633). Кроме того, он заставил своих офицеров принести ему личную присягу. По подозрению в измене Валленштейн был отстранён от командования, был издан указ о конфискации всех его имений. 25 февраля 1634 Валленштейн был убит солдатами собственной охраны в замке Эгер.
После этого князья и император начали переговоры, которые завершили шведский период войны Пражским миром (1635). По его условиям предусматривалось:
* Аннулирование «Эдикта о Реституции» и возвращение владений к рамкам Аугсбургского мира.
* Объединение армии императора и армий германских государств в одну армию «Священной Римской империи».
* Запрет на образование коалиций между князьями.
* Легализация Кальвинизма.
Этот мир, однако, не мог устроить Францию, так как Габсбурги, в результате, становились сильнее.
Франко-шведский период 1635—1648
Исчерпав все дипломатические резервы, Франция вступила в войну сама (21 мая 1635 объявлена война Испании). С её вмешательством конфликт окончательно потерял религиозную окраску, так как французы были католиками. Франция вовлекла в конфликт своих союзников в Италии — герцогство Савойское, герцогство Мантуанское и Венецианскую республику. Ей удалось предотвратить новую войну между Швецией и Республикой обоих народов (Польшей), которые заключили Штумсдорфское перемирие, что позволило Швеции перебросить значительные подкрепления из-за Вислы в Германию. Французы атаковали Ломбардию и Испанские Нидерланды. В ответ в 1636 испано-баварская армия под командованием принца Фердинанда испанского перешла реку Сомму и вошла в Компьень, а имперский генерал Матиас Галас попытался захватить Бургундию.
Летом 1636 саксонцы и другие государства, подписавшие Пражский мир, повернули свои войска против шведов. Вместе с имперскими силами они оттеснили шведского командующего Банера на север, однако были разбиты в битве у Виттштока.
В 1638 в Восточной Германии испанские войска под командованием баварского генерала Готфрида фон Гелейна напали на превосходящие силы шведской армии. Избежав разгрома, шведы провели тяжёлую зиму в Померании.
Последний период войны протекал в условиях истощения обоих противоборствующих лагерей, вызванного колоссальным напряжением и перерасходом финансовых ресурсов. Преобладали маневренные действия и небольшие сражения.
В 1642 кардинал Ришелье умер, а через год умер и король Франции Людовик XIII. Королём стал пятилетний Людовик XIV. Его регент, кардинал Мазарини, начал мирные переговоры. В 1643 французы окончательно остановили вторжение испанцев в битве при Рокруа. В 1645 шведский маршал Леннарт Торстенсон разбил имперцев в Битве под Янковом возле Праги, и Принц Конде разбил Баварскую армию в Битве при Нердлингене. Последний выдающийся католический военачальник, граф Франц фон Мерси, погиб в этом сражении.
В 1648 шведы (маршал Карл Густав Врангель) и французы (Тюренн и Конде) разбили имперско-баварскую армию в битве при Цусмаргаузене и при Лансе. Только имперские территории и собственно Австрия оставались в руках Габсбургов.