Сопровождавшая конвой крейсерская группа под командованием адмирала Гамильтона должна была покинуть конвой на долготе острова Медвежий, однако, прикрывая конвой, зашла дальше. В результате полученных разведданных 4 июля 1942 года из Адмиралтейства поступил личный приказ Первого морского лорда Дадли Паунда: «Конвою рассеяться!». Крейсерская группа получила приказ отойти на запад, из-за опасения атаки вышедшего в море немецкого соединения во главе с линкором «Тирпиц».

Получив неоднозначный приказ и думая, что крейсерская группа уходит на бой с германскими надводными кораблями, Гамильтон одобрил предложение командира прикрытия конвоя Брума о присоединении эсминцев конвоя к крейсерскому соединению. Как выяснилось впоследствии, информация о выходе немецкого линкора оказалась неточной. Рассеявшиеся суда конвоя, поодиночке прорывавшиеся в Архангельск под сопровождением оставшихся кораблей конвоя, в условиях полярного дня стали лёгкой добычей немецких подлодок и авиации. В результате 22 транспорта и 2 вспомогательных судна из состава конвоя были потоплены.

На Московской конференции 29 сентября — 1 октября 1941 года СССР, Великобритания и США достигли соглашения о взаимных поставках[1]. Самые короткие пути поставок в СССР через Чёрное и Балтийское моря были блокированы противником. Оставались только три пути: северный, тихоокеанский и иранский. Относительно безопасным был только тихоокеанский, однако переход по нему занимал 18—20 суток, после чего грузы по железной дороге нужно было везти через всю территорию СССР. Кроме того, после вступления в войну Японии доставкой грузов по этому пути могли заниматься только советские суда, которые, несмотря на нейтралитет СССР, подвергались нападениям японцев. Ещё более длительным был путь через Иран: суда из Нью-Йорка через мыс Доброй Надежды шли 75 суток, затем грузы приходилось везти по территории Ирана и через юг СССР. Самым коротким из доступных был путь из Великобритании вокруг оккупированной немцами Норвегии, составлявший 1800—2000 миль, на преодоление которых требовалось 10—14 суток[1].

По договору в месяц должно было перевозиться порядка 500 тыс. тонн грузов. Из них Советский Союз мог перевезти только 1/5. К тому же Северный флот СССР, состоявший на начало войны из 51 корабля, включая 8 эсминцев и 15 подлодок, имел ограниченные возможности по охране этих судов. Ответственность за организацию конвоев и их непосредственное охранение на всем протяжении из Исландии в СССР и обратно возлагалась на британское Адмиралтейство. Между британским и советским Северным флотом были поделены зоны ответственности, граница которых проходила в Баренцевом море по меридиану 20° восточной долготы. В своей зоне ответственности флот СССР должен был вести разведку кромки арктического льда, осуществлять блокирование своими подводными лодками выхода надводных кораблей, разведку аэродромов, поиск и уничтожение подводных лодок противника и обеспечивал встречу конвоя.

Линия фронта проходила в 40 км от незамерзающего порта в Мурманске, а сам город подвергался постоянным бомбардировкам и оборудование порта было эвакуировано. Поэтому первые поставки шли в порт Архангельска. 31 августа в него прибыл первый конвой «Дервиш» (позже он получил индекс PQ-0) из шести транспортов. Возможности Архангельского порта были ограничены и с октября 1941 года были проведены масштабные дноуглубительные работы и строительство новых причалов, железнодорожных путей и установка кранов. 11 октября в Архангельск прибыл первый караван PQ-1. К зиме 1941 года стало понятно, что замерзающий Архангельск не сможет принимать конвои и с ноября 1941 началось восстановление порта в Мурманске и работы по удлинению причалов и пирсов. 11 января 1942 в Мурманск прибыл первый союзный конвой PQ-7.

По северному маршруту с июля по декабрь 1941 года в СССР было доставлено 154 000 тонн грузов из общего количества 360 778 тонн, что составило более 40 %. Первое время маршрут был сравнительно безопасным. С сентября по декабрь 1941 года в составе 7 конвоев серии PQ без единой потери было проведено 53 судна, доставившие 750 танков, 800 самолётов, 2300 автомобилей и более 100 000 тонн других грузов. Первым конвоем, подвергнувшимся атакам подводных лодок, стал PQ-7A. 2 января 1942 года подводной лодкой U-134 был потоплен британский транспорт «Вазиристан». Все последующие арктические конвои подвергались атакам немецких подводных лодок и авиации. К февралю 1942 года в составе 12 конвоев было проведено 93 судна и одно потеряно. Первые потери в Арктике понесли и ВМС Великобритании. 17 января 1942 года при проводке конвоя PQ-8 в результате атаки подводной лодки U-454 был потоплен эсминец HMS «Matabele».

Возросшая активность британского флота на севере не осталась не замеченной в Германии. Масла в огонь подлили и диверсионные рейды британских кораблей к побережью Норвегии 26 и 27 декабря. Опасаясь возможной высадки союзников в Норвегии, Гитлер заявил:

Немецкий флот должен поэтому использовать все свои силы для обороны Норвегии.

Для этой цели в Норвегию перебрасывались и тяжёлые немецкие корабли, которые к тому же можно было использовать для атаки северных конвоев. 16 января 1942 года в Тронхейме бросил якорь линкор «Тирпиц», однотипный со знаменитым «Бисмарком». 21—23 февраля в Тронхейм пришли «карманный линкор» «Адмирал Шеер» и тяжёлый крейсер «Принц Ойген», переведённые с Балтики. Присутствие этих кораблей в Норвегии потребовало от Адмиралтейства прикрытия конвоев тяжёлыми кораблями — линкорами и авианосцами. Из-за угрозы со стороны немецкой авиации тяжёлые корабли могли находиться только в дальнем охранении на линии Исландия — остров Ян-Майен. По предложению английского адмирала Джона Тови было решено совместить по времени проводку конвоя в СССР с обратным конвоем пустых судов, чтобы обеспечить прикрытие их тяжёлыми кораблями и усилить непосредственное сопровождение. Первыми конвоями, проведёнными по такой схеме, стали PQ-12 и QP-8.

Конвой PQ-12 вышел в море 1 марта 1942 года. В составе сил дальнего прикрытия находились линейные корабли «Кинг Джордж V», «Дюк оф Йорк», линейный крейсер «Ринаун» и авианосец «Викториес». 6 марта на перехват конвоя вышел «Тирпиц». Видимость была плохой, поэтому немецкие корабли не смогли найти конвой. А 9 марта 12 торпедоносцев с «Викториеса» вышли в атаку на обнаруженный «Тирпиц». Атака была безрезультатной, но не на шутку напугала немцев. Из охоты на «Бисмарк» уроки извлекли все. Также как англичане опасались мощи «Тирпица», также и немцы опасались атак английской палубной авиации.

Увеличивающийся полярный день предоставлял больше возможностей немцам для атак авиацией. Конвои, вынужденные обходить льды, проходили в опасной близости от баз немецкой авиации в Норвегии. Потери возрастали, и Адмиралтейство неоднократно предлагало прекратить проводку конвоев, но эти предложения отклонялись по политическим причинам. При проводке конвоев PQ-13 и QP-9 был повреждён лёгкий крейсер «Тринидад» (англ.). В начале мая при проводке конвоев PQ-15 и QP-11 был потерян лёгкий крейсер «Эдинбург» с грузом советского золота, отправленного в счёт оплаты поставок по ленд-лизу. Малые ремонтные возможности советских северных верфей вынудили отправить «Тринидад» на ремонт в Великобританию. На обратном пути крейсер был потоплен германской авиацией в Баренцевом море.

В конце весны 1942 года германские ВМС начали планирование операции «Rösselsprung» (русск. Ход конём), целью которой было уничтожение одного из конвоев PQ. Планировалось нанести сосредоточенный удар по конвою силами надводных кораблей, подводных лодок и авиации. 15 июня адмирал Редер доложил Гитлеру о плане операции. Условием проведения операции называлось отсутствие риска встречи с превосходящими силами английского флота и обеспечение люфтваффе воздушного прикрытия «Тирпицу». Немецкий адмирал Шнивинд, командующий немецкими надводными силами на Севере, планировал атаковать конвой к востоку от острова Медвежий, между 20 и 30 градусами восточной долготы.

Схема управления была достаточно сложной. Тактическое руководство соединением надводных кораблей поручалось Отто Шнивинду, державшему флаг на «Тирпице». Подводными силами командовал адмирал Хуберт Шмундт, находившийся в Нарвике на борту командно-штабного корабля «Танга». Оперативное руководство было возложено на генерал-адмирала Карльса, который должен был осуществлять управление надводными и подводными силами из штаба ВМС группы «Север», располагавшегося в Киле. Немецким ВВС было приказано вести разведку в интересах ВМС. ВВС ставилась задача по обнаружению конвоя и тяжёлых кораблей прикрытия. После обнаружения авиация должна была следить за их перемещениями, сообщая о них ВМС. ВВС также должны были осуществлять истребительное прикрытие линейных сил немецкого флота и вывод их на корабли охранения конвоя. Тяжёлым надводным кораблям отводилась задача уничтожения охранения конвоя. Основной задачей эсминцев было прикрытие своих линейных сил от торпедных атак эсминцев противника. После нейтрализации охранения конвоя авиация и подводные лодки должны были заняться уничтожением транспортов.

Немецкие ВМС располагали в Норвегии двумя группами тяжёлых кораблей. На якоре в Тронхейме стояли линкор «Тирпиц» и тяжёлый крейсер «Адмирал Хиппер». Их охранение должны были составить пять эсминцев и два миноносца. Менее быстроходные карманные линкоры «Лютцов» и «Адмирал Шеер» должны были выйти из Нарвика в сопровождении пяти эсминцев. После получения приказа о начале операции первая группа должна была выйти из Тронхеймсфьорда в Вестфьорд. Вторая группа из Нарвика должна была выйти в Альта-фьорд. После заправки с танкеров эсминцы и остальные корабли должны были ожидать приказа из Киля. Получив данные о местонахождении конвоя, кораблям следовало встретиться в ста милях северо-западнее мыса Нордкап и двигаться на перехват конвоя восточнее острова Медвежий.

К середине июня в море вышли «U-657», «U-88», «U-355», «U-334». 18 июня из Тронхейма вышла «U-457», а 23 июня «U-255» из Нарвика и «U-456» из Бергена. К середине июня численность лодок арктической «волчьей стаи» была доведена до десяти.

К весне 1942 года темп отправки арктических конвоев снизился. Наступающее полярное лето позволяло силам 5-го воздушного флота люфтваффе круглосуточно наносить удары по кораблям. Анализируя трудности с проводкой конвоев в марте и апреле, адмирал Тови передал в адмиралтейство: «Если конвои должны следовать по политическим соображениям, нужно ожидать очень тяжёлых потерь». Его мнение поддержал и Первый Морской Лорд Дадли Паунд. К концу апреля в портах США и Великобритании находилось 107 судов с грузами, ожидавшими отправки. Однако протокол о поставках чётко оговаривал, что и когда должно быть поставлено. Сталин требовал от Черчилля «принять все необходимые меры, чтобы обеспечить прибытие указанных грузов в СССР в течение мая, так как это исключительно важно для нашего фронта». Ему вторил и президент США Рузвельт, который в своём послании 27 апреля 1942 года писал Черчиллю: «Соединённые Штаты предприняли настолько „большое усилие“ с целью обеспечения России поставками материалов, что, по его мнению, блокировать эти материалы было бы серьёзной ошибкой, „если это не оправдывается непреодолимыми препятствиями“». В этой обстановке британским премьер-министром было принято решение о продолжении проводки арктических конвоев. В своём обращении к Адмиралтейству он писал:
Не только премьер Сталин, но и президент Рузвельт будут весьма разочарованы, если мы прекратим сейчас отправку конвоев. Русские ведут тяжёлые бои и ждут, что мы пойдем на риск и, если потребуется, понесем потери в соответствии с нашими обязательствами. Американские суда ждут своей очереди к отправке. Сознавая большую и реальную опасность, я лично считаю, что конвой (PQ-16) должен выйти в море 18 мая. Операция будет оправданна, если к месту назначения дойдет хотя бы половина судов.

21 марта в состав ВВС Северного флота был включён 95-й истребительный авиационный полк (ИАП) имевший на вооружении 2 эскадрильи дальних истребителей Пе-3. Его основной задачей было прикрытие конвоев на дистанции до 200 км от входа в Кольский залив.

Конвой PQ-16 вышел из Рейкьявика 21 мая в составе 35 судов, став самым большим из отправленных в СССР до этого времени. Обратный конвой QP-12 состоял из 15 судов. Для усиления ближнего прикрытия было выделено четыре крейсера. Учитывая печальный опыт «Эдинбурга» и «Тринидада», крейсера, до этого осуществляя ПВО конвоя, согласно инструкций Адмиралтейства покинули его в 250 милях юго-западнее (WSW) острова Медвежий[28]. Несмотря на непрекращающиеся массированные воздушные атаки с одновременным применением торпедоносцев и пикировщиков, конвой дошёл до Мурманска и Архангельска, потеряв только 7 судов, что было признано успехом. Обратный конвой прошёл без потерь.

В соответствии с обещаниями Черчилля Рузвельту о интервале между конвоями в 3 недели, следующий должен был выйти в море 11 июня. Но Адмиралтейство столкнулось с нехваткой эскортных кораблей. Из-за необходимости проводки конвоя на Мальту, выход PQ-17 был сначала перенесён на 17 июня, а затем на 27. Это привело к тому, что PQ-17 стал целью немецкой операции «Ход конём». В целом план проводки этого конвоя был таким же, как и для PQ-16. Выделить эскортный авианосец не удалось. Ближнее прикрытие должно было осуществляться эскортными силами под командованием капитана 2-го ранга Брума. Крейсерское соединение, состоящее из четырёх крейсеров, должно было осуществлять прикрытие конвоя от надводных сил противника западнее острова Медвежий, до 25° в. д. Ему в любом случае запрещалось вступать в бой с соединением, в составе которого будет «Тирпиц». Задачу нейтрализации «Тирпица» должна была решить группа дальнего прикрытия в составе авианосца и двух линкоров. Восточнее острова Медвежий защиту от надводных кораблей могли обеспечить только подводные лодки. Две из них должны были идти с конвоем, а остальные одиннадцать были предварительно развёрнуты на пути возможного движения немецких кораблей.

С целью дезориентации противника был запланирован выход в море ложного конвоя — соединения «X» (англ. Force X, Operation ES). В его состав должны были войти несколько транспортов под охранением эсминцев и крейсеров. Конвой должен был имитировать диверсионное соединение, предназначенное для высадки в южной Норвегии. Курс сил дальнего прикрытия конвоя PQ-17 был подобран так, чтобы у немцев сложилось впечатление, что линкоры и авианосец прикрывают диверсионное подразделение. Предполагалось, что информация о ложном конвое заставит немцев использовать тяжёлые корабли для обороны Норвегии и отвлечёт их от конвоя PQ-17.

Весной и летом 1942 года возобновилось противоборство люфтваффе и советской авиации над Кольским полуостровом. Германия наращивала свою авиационную группировку. В течении весны 1942 года численность боевых самолётов возросла почти в два раза. В мае-июне 1942 года люфтваффе фактически захватили господство в воздухе и подвергали постоянным налётам Мурманск, в результате которых город, в котором был много деревянных построек, сгорел, а порт был разрушен и фактически не мог принимать суда.

Силы сторон

Союзники

Состав конвоя

Истребитель «Харрикейн» на одном из CAM-судов

Конвой состоял из 35 транспортов, включая 22 американских, 8 британских, 2 панамских, 1 голландский и 2 советских танкера («Донбасс» и «Азербайджан»). С конвоем шли три британских спасательных судна (переоборудованные пассажирские суда) «Зафаран», «Замалек», «Рэтлин» и эскадренный танкер для заправки эскортных кораблей (первоначально это был RFA «Grey Ranger», но из-за его повреждения он был заменён на RFA «Aldersdale» из соединения «Q»). В некоторых источниках упоминается, что с конвоем был запланирован выход 36-го транспорта «Вест Готомска», но из Рейкьявика он не выходил, по всей видимости из-за проблем с двигателем.

Из Исландии вместе с PQ-17 вышло соединение «Q», которое должно было в районе острова Ян-Майен отсоединиться и ждать обратный конвой QP-13. В его состав входили эсминец HMS «Douglas» (D 90) и эскадренный танкер RFA «Aldersdale».

Груз включал 297 самолётов, 594 танка, 4246 грузовиков, а также авиационный бензин и другие материалы массой 156 492 тонны. Стоимость груза составляла около 700 млн долларов в ценах 1942 года. Этих грузов могло хватить для обеспечения армии численностью 55 000 человек.

Одно из судов («Эмпайр Тайд») было оборудовано катапультой с истребителем Sea Hurricane IA (англ. CAM ship — Catapult Aircraft Merchantman). Катапульта позволяла запустить истребитель на перехват противника, однако после выполнения задания лётчик не мог совершить посадку на транспорт ввиду отсутствия на последнем полётной палубы. Самолёт фактически был одноразовым, а пилот мог рассчитывать на спасение лишь при удачной посадке на воду вблизи одного из своих судов.

Все суда конвоя были оборудованы аэростатами заграждения. На палубах судов для защиты устанавливались зенитные орудия, обслуживанием которых занимались специальные военные команды. В общей сложности на судах были установлены 33 орудия калибром от 40 до 102-мм, 33 20-мм автомата «Эрликон» и более 207 различных пулемётов.

Зима близко...
Девиз дома Старков