Исторически албанцы давно проживали в Косово, но не составляли существенной части населения вплоть до начала XX века. Немалую заслугу в создании современной проблемы Косово сыграло то обстоятельство, что итальянские и германские оккупационные власти включили Косово в состав так называемой Великой Албании, и в период Второй мировой войны албанцы селились в домах изгонявшихся из края сербов. В результате этого этнический состав края начал постепенно меняться.
После войны, Броз Тито по соглашению с Албанией не разрешил большинству изгнанных сербов возвратиться в Косово, ограничившись выплатой им компенсации. При этом в Косово не была проведена перепись албанского населения, которое переселилось из Албании, и до марта 1949 года была открыта югославо-албанская граница. Определенную роль в формировании проблемы сыграло и то обстоятельство, что в отличие от косовских албанцев зона расселения хорватских сербов не получила статуса автономии, хотя такое предложение выдвигалось.
В 1955-56 и 1968 годах на территории автономии имели место периоды политической нестабильности; итогом кризиса 1968 года стала смена названия края, вместо «Косово и Метохия» он стал именоваться «Косово», было разрешено использование албанского государственного флага как флага автономии, создана система квотирования рабочих и административных мест, а в 1970 году преподавание в Приштинском университете переведено на албанский, хотя рабочих мест для албаноговорящих граждан за пределами автономии практически не было.
Борьба приобрела форму партийных разногласий Союза коммунистов Сербии и Союза коммунистов Косова.

Автономный край Косово в составе Сербии на карте СФРЮ, 1974—1990 года
В конституции СФРЮ 1974 года было зафиксировано, что автономный край Косово, находясь в составе Социалистической Республики Сербии, также являлся субъектом СФРЮ, наравне с Сербией, и пользовался равными с ней правами (более того, краевые органы власти получили право вето в вопросах собственно Сербии, это право было односторонним — Сербия фактически уже не имела рычагов влияния на власти края, хотя его бюджет состоял полностью из республиканских дотаций).
В 1970-е годы участились случаи проявления нетерпимого отношения к сербам со стороны албанского населения края. Между 1971 и 1981 годами, в которые проводилась перепись населения, 50 тысяч человек сербского населения покинуло Косово