Гражданская война явилась результатом сложных политических, экономических и культурных различий между «двумя Испаниями» (по выражению испанского писателя Антонио Мачадо (1912).

Республиканцы включали в себя как центристов, поддержавших капиталистическую либеральную демократию, так сталинистов и анархистских революционеров, которые находились в большинстве; их поддерживало население преимущественно городских и промышленных регионов, таких как Астурия и Каталония.

Националисты включали в себя: монархистов-карлистов, монархистов-альфонсистов, фалангистов, сторонников партии СЭДА, представителей иных католических и консервативных организаций. Открытую поддержку им оказала Католическая Церковь[4]. Испанцы, боровшиеся против Республики, считали свою борьбу "Крестовым походом" против безбожия и анархизма. Наибольшую поддержку Франко нашел в сельских районах, таких провинциях как Наварра и Галисия, таких городах как Бургос и Саламанка.

Предыстория
Во время Великой депрессии конца 20-х — начала 30-х гг. XX в. в Испании, как и во всём мире, нарастал социально-экономический кризис. В 1931 пала монархия, в 1934 произошли вооружённые столкновения между левыми (социалисты, коммунисты, анархисты, либералы, сторонники автономии Каталонии и Страны Басков) и правыми — консерваторами, которых поддерживали также фашисты. В феврале 1936 на выборах в парламент (кортесы) победил блок левых сил — Народный фронт. Сначала его правительство действовало нерешительно, опасаясь, что радикальные меры в пользу трудящихся могут привести к вооружённому сопротивлению правых.

Испания раскололась на два лагеря. С одной стороны действовали приверженцы радикальных социальных реформ, входившие в партии Народного фронта и Национальную конфедерацию труда, два миллиона члена которой поддерживали идеи анархо-синдикалистов. С другой — консерваторы и испанские фашисты (фалангисты), доказывавшие, что страну может спасти только диктатура, которая железной рукой остановит левых и защитит от них «испанские традиции». Их не смущало, что Испания к тому времени стала одной из самых отсталых и бедных стран Европы.

Ход войны
17 июля 1936 со слов из сводки погоды «Над всей Испанией безоблачное небо» началась гражданская война. Военные подняли восстание во всех крупных городах, но в нескольких, включая Мадрид, оно было быстро подавлено. В результате быстрой победы не вышло. Обе стороны начали массовые расстрелы своих политических противников, оказавшихся на «неправильной стороне».

Первоначально лидером мятежников был не Франко, а генерал Хосе Санхурхо. Но сразу же после начала восстания он погиб в авиакатастрофе. Так как ни одна сторона не смогла одержать победу, началось медленное накопление сил. Республиканское правительство быстро радикализировалось, коммунисты и анархисты играли всё более заметную роль в нём. Коммунистическая партия Испании выросла с 20 тыс. человек в 1936 до 300 тыс. чел. к началу 1937, численность членов анархических Национальной Конфедерации Труда и Федерации Анархистов Иберии выросли до двух миллионов

Иностранные добровольцы
В то время, как республиканцы обратились за военной помощью к СССР, националистам помощь была оказана Италией и Германией. При этом действовал Комитет по невмешательству Лиги Наций, в состав которого входили все иностранные государства, фактически участвовавшие в войне.

Коминтерн начал вербовку людей в антифашистские интербригады. Хотя в них сражались люди разных политических взглядов, но всё же коммунисты в них играли главную роль.

Об ирландцах, сражавшихся на стороне республиканцев, можно узнать из статьи Ireland and the Spanish Civil War и песни Viva la Quince Brigada [5] (версия Кристи Мура).

На стороне Франко тоже сражались добровольцы из разных стран, не только из Италии и Германии, но и из Ирландии, Франции, а также русские эмигранты.

Если пропаганда одной стороны представляла эту войну как «борьбу с силами фашизма и реакции», то с другой стороны это виделось как «крестовый поход против красных орд».

В результате трёхлетней гражданской войны победу одержали националисты. Ближе к концу войны наступило охлаждение в отношениях как у республиканцев с СССР, так и у Франко с Германией и Италией.

Интербригады были расформированы и выведены из Испании примерно за полгода до конца войны, равно как и большая часть советских военных советников. Франко также предложил немецкому легиону «Кондор» вернуться на родину. В предверии всеми ожидаемой новой мировой войны Франко предпочитал оставаться нейтральным по отношению к западным странам.

Территориальное развитие
Мятеж Франко в 1936 году первоначально победил только в Африке, на испанских островах Средиземного моря и частично в Западной Испании.

Перед мятежниками стала неотложная задача переброски своих войск из африканских колоний в европейскую Испанию. Сделать это морем было практически невозможно из-за патрулирования республиканского флота. Здесь Франко пришёл на помощь Гитлер, сразу после начала мятежа личным приказом выделивший эскадру транспортных самолётов Юнкерс для переброски по воздуху. франкистов и колониальных марокканских частей в Европу.

Страна Басков была республиканской до 1938 года.

Наступление франкистов 1938 года разделило республику на два фронта и отделило Каталонию (Барселону) от мадридского центрального фронта. Через несколько месяцев, в январе 1939 г., Франко захватил Каталонию.

Республиканское правительство пало весной 1939.

Работа НКВД СССР
НКВД СССР проводило активное вмешательство в межфракционную борьбу среди республиканцев. Так, летом 1937 группа агентов НКВД под руководством И.Р.Григулевича выкрала из тюрьмы и убила незадолго перед этим арестованного лидера Объединенной рабочей партии марксистов (ПОУМ) Андреса Нина

Итоги войны
С 1939 в Испании установилась диктатура Франко, посуществовавшая до ноября 1975. Испанская республика пала. По мнению советских историков, Испанская республика являлась опытом «по освобождению трудящихся от гнёта капитализма», а Гражданская война являлась первым сражением, которое было дано фашизму в Европе.