Предпосылки
В январе 1979 года вьетнамские войска, вторгшиеся в Камбоджу, свергли находившийся там у власти режим Пол Пота, союзный Китаю. В то же время Вьетнам высылал за пределы страны этнических китайцев, традиционно занимавшихся во Вьетнаме торговлей. В ответ на эти события китайское руководство официально объявило о намерении «преподать Вьетнаму урок». К этому времени Китай заручился поддержкой США (1 января 1979 года между странами были установлены дипломатические отношения); Вьетнам же являлся союзником СССР.

Ход войны
Утром 17 февраля 1979 года китайская армия начала вторжение в северные провинции Вьетнама. Основная часть вьетнамской армии в этот момент находилась в Камбодже, и основное сопротивление китайцам оказывали отряды местного ополчения. Планированием вьетнамской обороны занимались советские военные советники. Китайским войскам удалось уже 19 февраля захватить город Лаокай, а в дальнейшем были захвачены Каобанг и Лангшон. 5 марта во Вьетнаме была объявлена всеобщая мобилизация. В тот же день Китай объявил об окончании войны и начале отвода войск. Фактически же боевые действия продолжались. По официальным китайским данным, вывод войск был завершён 16 марта.

Одной из характерных черт войны было то, что обе стороны очень ограниченно использовали бронетехнику и почти не использовали боевую авиацию. Отмечается, что успехи Китая стали возможны благодаря безынициативности и недостаточной подготовке вьетнамского командования. По одной оценке,

В ходе боевых действий выявилось неумение командования ВНА [Вьетнамской народной армии] организовать оборону важных направлений для отражения крупных сил противника, отсутствие необходимых навыков в использовании танков, артиллерии и организации их взаимодействия с пехотой[1].

Это привело к тому, что, например, в районе Каобанга попала в окружение вьетнамская 346-я пехотная дивизия. Полк реактивной артиллерии (БМ-21 «Град»), находившийся в резерве, был выведен на боевые позиции лишь 5 марта и не успел принять участие в боевых действиях.

Итоги
Обе стороны объявили о своей победе в войне. Понесённые ими потери неизвестны. В частности, Вьетнам заявил, что во вторжении участвовало 600 тыс. китайских военнослужащих, а их общие потери (убитыми, ранеными, пленными) составили 62,5 тыс. человек. Однако в действительности число китайских войск непосредственно на территории Вьетнама было в несколько раз меньше, чем это было заявлено вьетнамской стороной; соответственно, можно усомниться в названной цифре потерь. Скудность информации о ходе боевых действий делает затруднительным какой-либо анализ этой войны. Существует предположение, что истинной целью Китая была проверка того, насколько эффективную помощь Советский Союз окажет Вьетнаму, то есть как далеко советское руководство готово зайти в конфронтации с Китаем. Действительно, существуют данные, что в период китайско-вьетнамской войны части Советской Армии на Дальнем Востоке были приведены в полную боевую готовность. Однако СССР ограничился осуждением китайской агрессии и военными поставками Вьетнаму.

После окончания войны отношения между Китаем и Вьетнамом ещё около десятилетия оставались напряжёнными. На границе постоянно происходили вооружённые столкновения, временами выливавшиеся в настоящий пограничный конфликт (в 1984 году).