Города являются ключевыми строениями в игре — в них происходит найм работников на добычу ресурсов, в них же они могут укрыться от врага и вести по нему стрельбу; только в пределах городских границ можно строить большинство экономических зданий. Города расширяют «национальные границы» вокруг себя.

Одно из отличий Rise of Nations в том, что для транспортировки юнитов морем, не требуются транспортные суда. Юниты сами создают и убирают их. (Например — у вас 20 строителей, если вы заставите их отправится на другой материк, то при пересечении океана они станут 20 лодочками.) Также торговые караваны оставляют позади себя дорогу.

Национальные границы — область вокруг городов и фортов, которая считается принадлежащей игроку и на которой он может возводить свои строения. На нейтральной же территории этого делать нельзя, а на враждебной действует эффект «истощения» или «партизанской войны» — само пребывание на ней постепенно уменьшает количество «жизни» юнитов и зданий. Национальные границы могут быть расширены путём возведения новых городов и фортов, развитием имеющихся, исследованием специальных технологий, и возведением некоторых типов чудес света.

Некоторые уникальные достопримечательные здания из разных стран мира перенесены в игру. Здесь они наделены особыми свойствами, которые дают игроку преимущества после их постройки.

В игре есть шесть типов ресурсов, пять из которых (Пища, Древесина, Металл, Нефть и Богатство) используются главным образом для постройки зданий и юнитов. В отличие от многих предшественников, в Rise of Nations источники ресурсов неистощимы — то есть нельзя вырубить лес, сравнять гору с землёй, выкачать нефть, выловить рыбу в море и опустошить ферму. Нефть появляется в игре только с Индустриального века и нефтеносные участки не видны игрокам младших уровней. Шестой ресурс, Знание, используется для проведений исследований в библиотеке и пусковой шахте, постройки двух чудес высшего уровня и оружия последних эпох — ядерных и крылатых ракет.
Такое обилие видов ресурсов вынуждает плотно заниматься экономикой. Также на карте присутствуют «редкие ресурсы» — компактные уникальные локации, которые дают определённые бонусы и небольшое количество обычных ресурсов, если послать к ним купца из рынка.

Научный прогресс в Rise of Nations играет особенно большую роль, так как за время игры управляемая игроком нация проходит путь от древнейших времён до технологий будущего. Существует 8 эпох, соответствующих различным периодам в истории человечества, которые проходит управляемая игроком цивилизация по мере развития (в скобках указан промежуток времени, которому приблизительно соответствует этот период в реальной истории Земли):
Древний век (англ. Ancient Age, до 2000 до н. э.);
Классический век (англ. Classical Age, 2000 до н. э. — 500 н. э.);
Средние века (англ. Medieval Age, 500—1500);
Век пороха (англ. Gunpowder Age, 1500—1715);
Эпоха Просвещения (англ. Enlightment Age, 1715—1880);
Индустриальный век (англ. Industrial Age, 1880—1935);
Современный век (англ. Modern Age, 1935—1970);
Век Информационных Технологий (англ. Information Age, начиная с 1970).
Бо?льшая часть исследований, включая переход в следующий век, проводится в библиотеке. Там исследования разделены на 5 ветвей, каждая из которых может быть усовершенствована до 7 уровня:
эпохи;
военные — увеличивают лимит населения, делают производство войск более дешёвым и позволяют проводить военные усовершенствования соответствующей эпохи;
гражданские — увеличивают лимит городов, расширяют национальные границы, открывает доступ к исследованиям в храмах и башнях;
экономические — увеличивают лимит добычи ресурсов и максимальное число торговых путей;
научные — снижают стоимость остальных исследований в библиотеке, увеличивают количество ресурсов при обследовании руин и открывают доступ к улучшениям в экономических постройках.
После проведения всех исследований информационной эпохи в библиотеке появляются 4 сверх-технологии, по одной на каждое направление: Ракетный щит (полная защита ваших территорий от ракет), Мировое правительство (мгновенная ассимиляция захваченных городов, возможное условие победы), Экономическое процветание (максимальные лимиты на добычу ресурсов и население, становятся доступными Истребители и Бомбардировщики-Стелс) и Искусственный интеллект (мгновенная постройка юнитов). Оставшаяся часть исследований проводится в военных и вторичных экономических зданиях.

В игре здания разделены на 3 обособленных группы.
Экономические
Город — основа всего. Имеет 3 стадии (автоматически улучшающиеся при выполнении условий): Городок (для только основанных и необстроенных городов; все города в I и II веках), Город (имеющий минимум 6 зданий в пределах городской черты, считая и сам город; начиная с III века) и Большой Город (имеющий минимум 10 зданий в пределах городской черты, считая и сам город; начиная с VI века). Производит рабочих. Каждый город имеет границу, называемую городской чертой, в которой и только в которой можно строить следующие здания:
Библиотека — проводит основные исследования.
Храм — увеличивает: количество хит-пойнтов всех зданий в пределах городской черты этого города, влияние на национальные границы, дальность стрельбы самого города; проводимые исследования: увеличение добычи непродовольственных ресурсов для рыбаков и купцов, повышение процента дохода в зависимости от величины подвластной территории.
Рынок — производит караваны и купцов, позволяет покупать и продавать ресурсы (начиная со 2 коммерческого исследования); стабильно приносит в казну +10 Богатства.
Ферма — производит ресурс Еда, требует 1 работника. Максимум 5 на город.
Амбар — увеличивает производство еды на фермах города, в котором построен.
Лесопилка — увеличивает производство дерева в лагерях лесорубов города, в котором построена.
Плавильня — увеличивает производство металла в лагерях шахтёров города, в котором построена.
Нефтеперерабатывающий завод — увеличивает добычу нефти со всех скважин нации на треть.
Есть 3 экономических здания, которые можно строить в любом месте на подконтрольной нации территории:
лагерь лесорубов — строится возле лесов, производит ресурс Древесина, требует рабочих в зависимости от размера лесного массива;
лагерь шахтёров — строится возле гор, производит ресурс Металл, требует рабочих в зависимости от размера горы;
нефтяная скважина (на море — нефтяная вышка) — строится на нефтеносном участке, производит ресурс Нефть, требует 1 рабочего.
[править]Военные
Военные здания можно строить в любом месте в пределах национальных границ и на территории союзных наций. Следующие строения производят военных юнитов и совершенствуют их:
казармы — для пехоты;
конюшни (начиная с индустриальной эпохи - автозавод) — для кавалерии и бронетехники;
фабрика осадных орудий — для артиллерии, ПВО и транспорта снабжения;
док — для флота (производит и гражданских юнитов — рыбаков);
авиабаза — для авиации;
ракетная шахта — для ядерных и крылатых ракет;
форт (в разные эпохи также замок, цитадель, редут) — для генералов и шпионов. Мощное оборонительное укрепление. Влияет на национальные границы.
Непроизводящие военные здания:
башня (в разные эпохи также крепость, лагерь, бункер) — охранное укрепление, ведущее огонь по находящимся поблизости врагам. Проводит исследования истощения и милитаризации гражданских юнитов.
сторожевая вышка (начиная с индустриальной эпохи - стационарная установка ПВО) обнаруживает «скрытых» юнитов, атакует воздушные цели.
[править]Чудеса света
Каждое чудо света даёт своему обладателю специфические бонусы и приносит некоторое количество специальных «очков чуда», набор определённого количества которых может привести к победе. Всего в игре существует 14 чудес:
Пирамиды — увеличивают лимит городов, лимит на еду и богатство +50, производство еды на фермах нации;
Колосс — увеличивает лимит населения, лимит на древесину и богатство +50, производство богатства;
Колизей — увеличивает влияние на национальные границы +2, истощение врага +50 %;
Терракотовая армия — регулярно бесплатно производит единицу лёгкой пехоты;
Тикаль — увеличивает эффект храмов, лимит на древесину, производство древесины;
Анкгор-Ватт — увеличивает лимит на металл, производство металла;
Фарфоровая башня — даёт возможность получить эффект от редких ресурсов на территории нации, даже в отсутствие купца, а при его наличии увеличивает уровень дохода от этого редкого ресурса;
Версаль — удешевляет все исследования в библиотеке вне знаний на 50 %, даёт возможность обозным вагонам лечить войска и ускоряет скорость передвижения артиллерии на треть;
Кремль — создаёт бесплатную единицу Шпион; увеличивает лимит на еду, дерево и металл +200; увеличивает эффект истощения на 100 %;
Статуя свободы — уменьшает для игрока эффект истощения вражеской территории, бесплатно усовершенствует все наземные и воздушные войска;
Тадж-Махал — увеличивает количество «жизни» всех зданий вдвое, лимит на богатство;
Эйфелева башня — увеличивает добычу нефти вдвое, национальные границы +6;
Суперколлайдер — позволяет проводить исследования мгновенно, влияет на рынок: цена покупки ресурсов никогда не превышает 125, цена продажи всегда не ниже 25;
Космическая программа — открывает всю карту, убирает «туман войны», даёт неподвластность «ядерному эмбарго».
На 1 город можно построить только 1 Чудо света и только достигнув соответствующей ему эпохи (Для египтян возможна постройка двух чудес света на один город, также возможность постройки чудес света соответствующей эпохи появляется на эпоху раньше). В дополнении Thrones and Patriots добавилось ещё некоторое количество чудес.

Всего в игре существует 18 наций:
Ацтеки (англ. Aztecs);
Банту (англ. Bantu);
Британцы (англ. British);
Китайцы (англ. Chinese);
Египтяне (англ. Egyptians);
Французы (англ. French);
Немцы (англ. Germans);
Греки (англ. Greeks);
Инки (англ. Incas);
Японцы (англ. Japanese);
Корейцы (англ. Koreans);
Майя (англ. Maya);
Монголы (англ. Mongols);
Нубийцы (англ. Nubians);
Римляне (англ. Romans);
Русские (англ. Russians);
Испанцы (англ. Spanish);
Турки (англ. Turks).
В дополнении Thrones and Patriots добавилось ещё 6 наций:
Американцы (англ. Americans);
Голландцы (англ. Dutch);
Индийцы (англ. Indians);
Ирокезы (англ. Iroquois);
Дакота (англ. Lakota);
Персы (англ. Persians).

Все нации в зависимости от характера полученных ими преимуществ разделены на склонные к нападению, склонные к обороне и экономические. Различия между игровыми нациями невелики и выражаются в том, что каждая получает несколько уникальных юнитов и несколько бонусов. Например: египтяне могут строить по 7 ферм на город (вместо 5 стандартных) и по 2 чуда (вместо одного), стоимость которых снижена, а фермы приносят на четверть больше еды и дополнительно +2 богатство с каждой. Игрок-сервер может отключить национальные особенности.